El aparato digestivo se relaciona directamente con el bienestar general. Además de promover la digestión, este órgano se encarga de contribuir en la prevención de enfermedades. Por ello, las personas que tienen un mal funcionamiento digestivo, a menudo, requieren una cirugía digestiva, para corregir estos problemas localizados y evitar el desarrollo de otras enfermedades.
En Chile, los problemas gastrointestinales afectan a la mitad de la población. Los más comunes son el colon irritable y el reflujo gastroesofágico, presentes en el 20% de la población. Adicionalmente, cerca del 50% de las personas sufre de intolerancia a la lactosa, y se estima que el 1% ha sido diagnosticado con enfermedad celíaca.
En este contexto, conocer más sobre el funcionamiento del sistema nervioso entérico, puede ayudar a crear conciencia sobre la prevención de estas enfermedades y mejorar la calidad de vida de las personas.
¿Por qué el intestino es un segundo cerebro?
El sistema nervioso entérico (SNE) es una subdivisión del sistema nervioso responsable del control directo del aparato digestivo. Lo interesante, es que el SNE es extraordinariamente independiente, a tal punto que el intestino podría realizar muchas de sus tareas habituales aunque estuviera desconectado del sistema nervioso central.
Por otro lado, el número de células especializadas del sistema nervioso que viven en el intestino de una persona, es aproximadamente equivalente al que puede encontrarse en el cerebro de un gato. Por eso, se suele decir que el intestino es un segundo cerebro: posee una extensa red de neuronas y células de la glía que recubren el aparato digestivo.
¿Cómo influye el sistema digestivo en la salud general?
Una buena salud intestinal es vital para el bienestar físico y mental general, ya que interviene en órganos como el corazón, la piel y el cerebro. De hecho, las investigaciones demuestran que el 70% de las células inmunitarias se encuentran en el tracto digestivo, donde desempeñan un papel fundamental en la protección contra enfermedades.
Por otro lado, la microbiota intestinal (una colonia de microorganismos que viven en el tubo digestivo), actúa como potenciador del sistema inmunitario y se encarga de producir ácidos grasos de cadena corta o AGCC, que tienen una acción antiinflamatoria. Estos ácidos ayudan a prevenir y tratar condiciones de salud como la enfermedad inflamatoria intestinal, los trastornos metabólicos e, incluso, distintos tipos de cáncer, como el colorrectal.
Finalmente, las investigaciones han demostrado que existe una relación entre el sistema digestivo, el envejecimiento sano y la longevidad. En este sentido, un estudio encontró que la diversidad de la microbiota entre las personas mayores de 100 años, es mayor que en otros grupos etarios.
En otra investigación, se observó que un conjunto específico de microbios intestinales podría ayudar a prolongar la longevidad al inhibir el crecimiento de patógenos intestinales responsables del envejecimiento acelerado. Esto, podría lograrse administrando a las personas mayores trasplantes de microbiota de individuos más jóvenes.
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